Alrededor de 1830 hasta 1850, fueron descubiertas las propiedades del aceite de ballena, La búsqueda de un combustible mejor para las lámparas llevó a una gran demanda de `aceite de piedra' o petróleo, y a mediados del siglo XIX varios científicos desarrollaron procesos para su uso comercial. George Diesel, en 1850, fue uno de ellos y lo vendía como elixir medicinal. Diesel envía dicha sustancia a un grupo de estudiosos, y luego este aceite es destilado y convertido en kerosene. Más tarde, se encuentra petróleo sobre la tierra en mayor cantidad, por lo que se produce kerosene a grandes cantidades.
Para 1860, ya existían 15 refinerías de kerosene, siendo éste fuente principal de energía para América Latina y Europa.
A medida que el mercado de la gasolina crecía, se necesitaban nuevos campos petroleros, los que fueron encontrados en California, formando la UNION OIL COMPANY. Pero este no bastaba para satisfacer la gran demanda, que se pronosticaba para el futuro, por lo que se necesitaba una gran fuente de petróleo. Pattillo Higgins, visionario estadounidense, pensaba que podría encontrar el preciado “oro negro” bajo la capa rocosa de la Tierra.
En 1911, en el pueblo de Spilbenton, se dio un gran aprovechamiento del petróleo y aumentando el octanaje de la gasolina, gracias al aporte de Higgins. Se llegó a obtener hasta 100 000 barriles/día.
En 1914, se iniciaba la 1º Guerra Mundial, en la que EE.UU. incursionaba 3 años después. Por este motivo, se inventaron nuevas máquinas de guerra, como los tanques de guerra (1915) y los aviones (vehículos a gasolina).
Con el descubrimiento del avión, se podía obtener una visión más amplia del terreno, muy útil para los geólogos. Otra invención muy útil fue el sismógrafo, con el que se medían ondas por debajo de la tierra, ayudando a detectar lo subterráneo.
Al estallar la 2º Guerra Mundial (1940-1941), EE.UU. contaba con una gran armada basada en petróleo. Para el mejor transporte de éste, fue construido el GRAN OLEODUCTO DE LA GRAN PULGADA. En 1942, Alemania ataca tanques estadounidenses con la ayuda de sus submarinos; por lo que se construye un oleoducto de 1320km de largo al norte de EE.UU. (Houston-Illinois-Filadelfia-New York).
Las áreas costeras de California también fueron exploradas, hallando petróleo en ellas. De este descubrimiento surgió la idea de encontrar el crudo mar adentro. Robert Karn y su socio, perforaron muelles mar adentro en el año 1890. Mas en esa época no había maquinaria para los trabajos en el mar. Debido a este inconveniente, Robert y Hill improvisaron tecnología, utilizando también barcos de la marina. A 17km de Louisiana, en el golfo de México el crudo fue descubierto.
La excavación en el océano era 5 veces más costosa que en tierra.
En 1947, se construye la plataforma más grande del mundo, 240km al suroeste de New Orleáns, con un área de 11 583m2. Se hicieron 60 pozos a 1550m por debajo del mar.
LA GASOLINA
Luego del descubrimiento del petróleo, se comenzó a vislumbrar para qué podría servir una de sus fracciones más ligeras, que es la gasolina.
Al descubrir el motor de combustión interna, empezó el boom del automóvil, creando así un enorme mercado para la gasolina, que era utilizada como combustible. El más famoso modelo fue ideado por Henry Ford.
Poco a poco se incrementaron las refinerías, obteniendo la gasolina en cantidades enormes, siendo conocida mundialmente, pues era necesaria para el uso de vehículos.
Salió en vigencia la LEY DEL AIRE LIMPIO, que exigía gasolina de combustión limpia. Con los catalizadores de calor, se retira el plomo de la gasolina, obteniendo una gasolina purificada y menos contaminante. Debido a la gran contaminación por CO2 se trata de seguir un enfoque a reducir las emisiones, aumentándole etanol.
Actualmente, hay un nuevo rumbo de la gasolina (bio diesel), que consiste en extraer combustible natural de la grasa animal y de las semillas de soya. También para reducir la contaminación se desea comenzar la economía del hidrógeno, lo que ayudaría a disminuir considerablemente las emisiones.